'Gérard' kampeert 50 jaar bij Verdun: De zoektocht van een Hollander
Op de camping Charny-sur-Meuse aan de oever van de Maas bij Verdun kent iedereen Gerrit Gerrits. Al vijftig jaar kampeert de Texelaar daar elke zomer. "Ik verveel me nooit", vertelt hij in een interview met de krant L'Est Republicain ter gelegenheid van zijn jubileum.
Hij glimlacht van oor tot oor in het T-shirt met daarop de jaartallen 1967-50-2017. Gerrit, die op de Franse camping Gérard wordt genoemd. De camping is geopend van 1 mei tot 30 september, de periode dat de gepensioneerde museumconservator er verblijft. Hij vertelt hoe hij op 25 juli 1967 met zijn vriend José van Dienst voor het eerst op de camping kwam. "We hadden vijf dagen gefietst vanaf Rotterdam, dit was de enige camping op de route langs de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog. We waren blij dat we eindelijk een camping hadden gevonden." Gerrits ontwikkelde een diepgaande interesse voor eerste Wereldoorlog en de bloedige Slag bij Verdun. Hij bezocht in die periode menig slagveld en kwam op menig plek waar dat verboden is. "Er waren veel spullen achtergebleven, die ik vond. Als jongens van achttien namen we het niet zo nauw met de regels. De eerste keer vonden we twee geweren, twee helmen en twee bajonetten."
José van Dienst overleed in 1973. Zijn vader Arie, waarnemend gemeentesecretaris en later burgemeester van Midwoud en Krimpen aan de Lek, heeft van 1942 tot 1956 800 huwelijken gesloten op Texel. "Arie heeft mij meer dan twintig jaar lang geholpen met het opmeten van vestingwerken hier, als eerbetoon aan zijn zoon.
Gerrits vergaarde veel kennis over het gebied, de historie en de slagvelden. Hij maakte onder meer een atlas van 130 pagina's, met kaarten en forten van de slagvelden. Het artikel rept zelfs over een boek van 400 pagina. Ook op andere wijze deelt hij zijn kennis. Als gids tijdens excursies door het gebied voor zijn Hollandse vrienden.
Veel kennis
Gerrits is vermaard om zijn kennis over de militaire historie. Over Verdun, waar hij in het verleden ook de Texelse Courant al eens rondleidde over de slagvelden en door de forten uit de Eerste Wereldoorlog. Maar ook dichterbij op Texel weet hij veel over de oorlogshistorie en over vestingen en krijgsgeschiedenis elders in Nederland. Ook haalde hij al eens de krant met zijn imposante verzameling uniformen.