Landelijke prijs voor strip Elsje
Ze werken al ruim vijftien jaar samen en dat leidde in 2006 tot de strip Elsje die dagelijks in diverse regionale dagbladen staat en waarvan inmiddels zestien albums zijn verschenen.
Voor het album, "Elsje maakt geschiedenis", hebben Eric Hercules en Gerben Valkema de Willy Vandersteenprijs 2016 gewonnen. Dat werd woensdag bekendgemaakt. De Willy Vandersteenprijs bestaat sinds 2010 en wordt beschouwd als de belangrijkste onderscheiding voor stripverhalen in het Nederlandse taalgebied. Hercules, die in Den Burg woont, en Valkema leerden elkaar kennen bij Studio Jan Kruis. Daar werkten ze beiden mee aan de strip Jan, Jans en de Kinderen.
Volgens de jury van de Willy Vandersteenprijs is Elsje een typisch voorbeeld van de klassieke familiestrip: toegankelijk, grappig, fris en helder getekend. "De reeks toont aan dat de familiestrip allerminst met uitsterven is bedreigd." De scenario's van Hercules zijn volgens de jury bijzonder grappig, spontaan en verfrissend. "Hij maakt van Elsje een knuffelbaar en ook prikkelbaar meisje waarvan je wel moet houden." Valkema heeft een vlotte tekenstijl die volgens de jury doet denken aan grootmeester Franquin, tekenaar van onder andere Robbedoes en Guust Flater.
De Willy Vandersteenprijs is vernoemd naar Willy Vandersteen, de tekenaar van Suske en Wiske. De prijs werd in het leven geroepen door het Vlaams-Nederlandse huis deBuren in Brussel, Stripdagen Haarlem en Strip Turnhout. Het is niet de eerste prijs voor Hercules en de in Haarlem wonende Valkema. In 2012 werden ze tijdens de Nationale Stripdagen in Gorcum onderscheiden met de Stripschapspenning voor het album "Probeer ze maar es allemaal op een rijtje te hebben".
Van Elsje liggen inmiddels zestien albums in de winkel die zijn uitgegeven door Don Lawrence Collection. Dat is ook de uitgever van strips als Storm en Agent 327. Elsje is vertaald in het Duits, Frans, Noors, Gronings, Deens, Brabants, Engels en Zweeds. Hercules is op Texel vooral bekend als wethouder. Daarnaast schrijft hij ook voor de strip 40 Hours en TV-programma's als Sesamstraat, Het Zandkasteel, de Bibaboerderij, Studio Snugger en het Sinterklaasjournaal.