Creativiteit kloppend hart van De Witte Engel
De Witte Engel, ontwerper en producent van creatieve producten waarmee over de hele wereld wordt gewerkt, levert aan detailhandel in binnen- en buitenland. Dat gaat veranderen. Het bedrijf van de familie Van Abs opent op korte termijn een eigen webwinkel waarmee ook rechtstreeks aan de consument kan worden geleverd. We praten erover met Jeannet en zoon en compagnon Meilon.
De Witte Engel is in 1990 begonnen als atelier aan de Hoornderweg, waar Jeannet creatieve cursussen verzorgde. 'Doordat bepaalde producten niet verkrijgbaar waren, ben ik zelf gaan in- en verkopen. Eerst aan particulieren, later groeide dat uit tot groothandel.' In 1992 verhuisde het bedrijf naar de Warmoesstraat. Vijf jaar later opende De Witte Engel de winkel in de Binnenburg en verhuisde het moederbedrijf naar het Wezenland om in het voormalige pand van De Bolder uit te groeien tot de huidige onderneming. Inmiddels worden de producten van De Witte Engel geleverd aan meer dan dertig landen, met distributeurs in Amerika, Canada, Rusland, Australië, Griekenland en Korea. Het assortiment omvat circa vierduizend artikelen. Uitgegaan wordt van natuurlijke materialen als 100 procent wollen vilt, katoenen stoffen en zuiver scheerwollen vulling. De producten worden, zoals bij de start, ontworpen en geproduceerd in eigen huis. Jeannet: 'De waarden van waaruit wij werken zijn: Goede en verantwoorde kwaliteit maken naar eigen ontwerp en productie in eigen huis. De Witte Engel streert ernaar dat oude technieken vertaald worden naar hippe en trendy toepassingen, waardoor jongeren – die vaak geen handwerktechnieken beheersen – weer geïnteresseerd worden om hun creatieve kwaliteiten aan te spreken. Je zou deze wat in onbruik geraakte technieken kunnen omschrijven als "de vergeten groenten" van het handwerk. De missie van het bedrijf luidt dan ook al 25 jaar: De Witte Engel voor Creatief Plezier. Dat willen we brengen aan de klant, maar we willen zelf ook vanuit deze missie werken.' Meilon: 'Creativiteit is het kloppend hart van ons bedrijf. Nieuwe producten zijn ons bestaansrecht. Vanuit ons basisassortiment bedenken we steeds nieuwe toepassingen.
Nog (net) geen webwinkel, maar het bedrijf maakt wel volop gebruik van internet. Jeannet: 'We waren één van de eerste bedrijven met een eigen website.' Meilon: 'Internet is een uitstekend communicatiemiddel om zoals wij business to business te handelen. We hebben een catalogus van driehonderd pagina's. Om die als papieren gids over de hele wereld te versturen valt niet mee, maar met onze digitale gids bereiken we onze klanten heel makkelijk.'
Jeannet: 'Het bedrijf heeft de afgelopen jaren de consument bereikt via de detailhandel. Omdat we als groothandel voornamelijke aan winkels leveren, zijn we altijd terughoudend geweest om - met uitzondering van onze winkel op Texel - rechtstreeks aan consumenten te leveren. Daarmee zouden we in feite concurrent worden van onze eigen klanten. Inmiddels zien we, ook om ons heen, dat dit principe, steeds meer wordt losgelaten. Ook in deze branche verandert de wereld. Nu leveren wij in hoofdzaak aan winkels. Daarvan heb je goede en minder goede. Als je een winkel hebt, dan moet je waarde toevoegen. De mate waarin dat gebeurt hangt samen met de kwaliteit en creativiteit van ondernemer. Winkels die bruisen, doen het goed. Een winkel die een goeie klant van ons is, verkoopt van onze vierduizend artikelen er maximaal vijfhonderd. De rest van ons assortiment bereikt niet de klanten van deze winkel. In onze branche zijn veel winkels actief die al tientallen jaren bestaan, maar die op korte of lange termijn gaan sluiten omdat ze het niet redden of omdat de ondernemers op leeftijd zijn. De recessie heeft dat effect wat versneld. In dat opzicht zitten we in een kwetsbare branche. Wel is het zo dat onze sector in het algemeen anticyclisch is. Als het met de economie slecht gaat, neigen de mensen er naar om meer thuis aan de slag te gaan. Men hecht dan meer waarde aan kleine genoegens.'
Meilon: 'De consument heeft behoefte aan een directe band met de leverancier. De consument wil graag direct en snel kunnen bestellen. Als er een nieuw product is, willen ze niet meer afwachten tot hun winkel dat heeft. De consument wil het nú. Voor een winkelier valt het niet altijd mee om een antwoord te hebben op dat ongeduld. We merken dat aan onze eigen website, waar we al tien jaar lang elke maand een gratis patroon op zetten. Als we dat online plaatsen, geeft dat altijd een enorme piek in het aantal bezoeken, wel het achtvoudige. Het idee daar achter is dat mensen voor dat patroon ook spullen nodig hebben. En dat de klant die spullen vervolgens in de winkel koopt. Maar dat duurt velen te lang. De consument is tegenwoordig helemaal verweven met het internet, ook in onze branche. Het stelt hem of haar in staat veel makkelijker dan voorheen de fabrikant van bepaalde producten te achterhalen. Vroeger sprak onze doelgroep bijvoorbeeld nauwelijks talen, nu wel. Om onze kracht, het ontwerpen en uitbrengen van creatieve producten dichter bij de consument te brengen hebben we besloten om onze activiteiten via de winkel uit te breiden met een webwinkel. We starten een pilot in Nederland met uitbreidingsmogelijkheden naar onze andere (buitenlandse) markten. Op deze manier geven we consumenten elders ook direct toegang tot onze high end producten zoals deze verkrijgbaar zijn in onze winkel op Texel.'
Meilon: 'We zagen er aanvankelijke wat tegenop om een eigen webwinkel te beginnen, maar zien het ook als een uitdaging. We zijn nu een eind gevorderd en het is best meegevallen. We zijn al groothandel, ons grote voordeel is dat we de logistiek op orde hebben, over een goed raapsysteem en verzending beschikken. De webwinkel betekent dat we meer met kleinere eenheden gaan werken, relatief kleine pakjes en dat de omloopsnelheid omhoog zal gaan. En het zal ook gevolgen hebben voor de verzending. Dat de webwinkel nog niet internationaal gaat, komt doordat je als webwinkel met veel wetgeving te maken krijgt. Je mag bijvoorbeeld het doosje of ander verpakkingsmateriaal niet meesturen. Dat is best lastig. In de Verenigde Staten speelt de verantwoordelijkheidskwestie. Als distributeur moeten we ons risico afdekken, om bij een eventuele claim niet onderuit gaan in een eventuele rechtszaak. Er gelden voorschriften voor materiaalspecificatie, zoals dat er geen giftige verf is gebruikt.' Meilon verwacht dat de webwinkel voor Nederland op korte termijn online kan.
Brengt de locatie op Texel voor- of nadelen met zich mee? Jeannet: 'Veel groothandels krijgen regelmatig winkeliers over de vloer. Dat verstoort. Daar merken wij weinig van. We werken ongestoord. En we boffen met onze Texelse medewerkers. We werken hier met zestien FTE en dat is de laatste jaren stabiel. Wel hebben we op het eiland een kleinere pool om medewerkers uit te rekruteren. Enige talenkennis, Frans, Duits en Engels, is van belang. Maar over het geheel genomen zitten we hier zeer tot ons genoegen.'
Gerard Timmerman